那亲兵二十多岁，面庞如刀削斧凿，一看就是性情坚毅之人，此时被他喝问，不敢作解释，噗通一声跪倒在地，沉声道：“卑职罪该万死！”

“不是他们的错，”宋蔓秋抢道：“是我一时心急，硬闯进来的。”

宋尹廷冷哼一声，呵斥道：“今日负责守卫的，全都帐外跪着去！”

等到那亲兵领命出去，宋尹廷又对着女儿气道：“这小书生被你们夸上了天，却是个志大才疏之辈！”

宋蔓秋垂着头，低声道：“爹爹只见了他一面，怎好下此定论。”

“你可知道刚才那僧人是谁？”宋尹廷反问道。

“是余唤忠。”

“哼！那小书生也不知道怎么得罪了这恶僧。”

宋蔓秋听出一丝弦外之音，错愕道：“爹爹的意思是说……”

“所谓委以重任，是要他去汀州剿匪。”宋尹廷言毕又补充道：“你可知道汀州是什么地方？”

宋蔓秋自然知道。汀州是泉州府以西三百多里的州府，也是拜月教匪患最盛的地方，步公子带着七司众人，不要说是去汀州剿匪，便是能走到汀州，就已经是一桩奇迹了。

“这恶僧……这恶僧是要取步公子的性命？”宋蔓秋惊道：“爹爹，这可使不得！”

“他临行之前，说自己身负圣上之命，巡察东南，回去得有个说法，你当只是随便说说的吗？”宋尹廷叹道。

“这是以此要挟？若不答应，他就要去圣上面前，谗言爹爹？”宋蔓秋也意识到了事态的严重。

“你祖父几次三番来信，都提及这小书生，爱才之心，溢于言表。余唤忠欲借我之手除去他，我自然是不愿意的。本来想着，可以拖上一拖，大不了耗些兵力，打几场胜仗，也好在朝廷这边有个交代。谁知……”宋尹廷说到这里，又叹了口气。

宋蔓秋刚刚惊愕间失了方寸，此时稍稍冷静下来，侧头凝思片刻，突然道：“爹爹，方才的情势，蔓秋看不懂，步公子却未必，说不定他心中明镜一般，只是不想让你为难。”

宋尹廷恨铁不成钢般，失笑道：“傻闺女，我跟你说过多少次了，莫要把人想得太过良善。”

“爹爹，我说一桩刚刚发生的事情，或许你会同意蔓秋的想法。”宋蔓秋道。

宋尹廷摇着头坐了下来，好整以暇道：“你说。”

“适才与步公子从泉州过来，一路所见，民有饥色，野有饿殍，女人于心不忍，便要疏财接济……”

“区区一人之力，怎么接济得过来。”宋尹廷叹道：“那书生是不是这般对你说的？”

宋蔓秋摇头道：“步公子什么都没说，他只在一旁看着，既不帮忙，也不阻拦。倒是女儿见那些百姓目露凶光，怕他们互相抢夺财物，惹出性命，才收的手。”

宋尹廷抬了抬眉，点头赞许道：“你做得对。”

“爹爹也觉得女儿做得对？”宋蔓秋认真问道。

“你势单力薄，能救几人？为免引起殴斗，及时收手，何错之有？”宋尹廷道：“莫非那书生责怪你了？”

“没有。”宋蔓秋微微一笑，像是想起了之前路上的情景，柔声道：“步公子什么都没有说，只是一路上趁无人时，偷摸往路边抛掷银钱，他以为我没有瞧见，我也没有揭穿。”

“哦？”宋尹廷捻须思索道：“他这做法，却比你高明不少。”

“爹爹说得对。”宋蔓秋附和道：“女儿起初还不是很明白，来时想了一路，才有些眉目。”

“说来听听。”宋尹廷鼓励道。

“正如爹爹所说，我当面赠予灾民银钱，被人瞧见，势必引起觊觎，等我一走，他们说不定就要上去哄抢……我所赠的，哪里是银钱，分明是灾祸。而假如有灾民在路边捡到银子，定会悄悄藏好，不被别人知晓，等