夏日炎炎，官道上尘土飞扬。

张英泉骑在马背上，远远跟在宋国公府的车队后面，隔了大约一里地，既不靠近，也不落下。

国公府早已撤空，只剩下些老迈的下人，换句话说说，宋府上下，除了在外做官或是求学的后辈，所有人都在前头这支车队里。

张英泉已经跟了两天了，一路上他手底下的弟兄，都看紧了这支车队，以防有诈。

宋府车队接连两个晚上，都在沿途的官驿落脚，间或有当地官员前来送行，别无其他异常。

即便如此，张英泉也觉得有些不对劲。

从杭州北上汴京，显然是走水路最为便捷，宋家取陆路而行，似乎是有意在拖延。

可他们拖延的目的何在？难不成还有救兵在赶来的路上？若是如此，宋国公只需安心等在杭州便是，何必惺惺作态，假意北上呢？

张英泉做官以来，也颇读过些史书，知道历朝历代，但凡是削藩，总免不了腥风血雨。可眼下的情况，却又不尽相同。宋国公毕竟只是虚名，权势比之封疆裂土的藩王，不可同日而语。

虽然在属下面前，张英泉总是一副铁板脸，仿佛只管做好份内事，其他一切都不必考虑，可他私底下却比谁都想得多。

假如宋府真的反了，以宋家上下的修为，他张英泉便只有被祭旗的份儿。战也是死，退也是死，断无生路。或许他可以一人战死，而保住队伍中一众同乡同族的性命，但这还得看宋府上下有没有斩尽杀绝的打算。

而一旦宋家车队过了江，到了江北，便不是张英泉的管辖之地，届时哪怕是出了天大的纰漏，也与他无关了。

所以，车队越是北上，张英泉的心情便越是紧张。

大约正午时分，忽有手下弟兄来报，说是前头几里地外，有溧阳县令来为宋公送行。

张英泉闻言略一挑眉，心说真有不知轻重的，宋家都快死到临头了，区区一个七品县令，竟然还要来溜须拍马。

他随手掏出一本袖珍账本，在上头记下：“六月初三，溧阳县令出城相送，恐是同党，容后彻查。”

坐下马匹缓缓前行，不久便远远看见了溧阳县城，随即张英泉便面色微微一怔，生出一丝警惕。

城外赶来送行的，不止是溧阳县的官，还有不少百姓。

张英泉本想让弟兄们趁着官员送行的空挡，略微休整，见状便不敢大意，命亲兵传令下去，务必盯紧了，谨防马车中人混在百姓中脱身。

烈日下的官道，没有树荫遮挡，烫得空气都扭曲变形。张英泉远远看着宋府车队停下，宋国公出来说了些什么，百姓中间竟有人悄悄抹泪。

他隐约听见“水灾”“济困”等等字眼，这才想起，几年前溧水泛滥，溧阳县遭了灾，死过不少人。

当时朝廷也是放了赈济银粮的，只是照例层层盘剥，最后落到溧阳县的，想必杯水车薪。

照眼前的场面看，宋国公当时多半是出钱出力，帮溧阳百姓渡过了难关。

张英泉心中冷笑：如此收买民心，难怪圣上起疑。

车队停了一阵，重又上路，百姓们沿途相送，督抚司也不好插手，只能远远盯着，小心有诈。

走出十几里地，宋国公一劝再劝，百姓终于退去。张英泉悬着的心，这才放下。

当天傍晚，车队驶入江宁地界。

……

……

玄武五洲，满目杂草被日头晒得无精打采，大铁笼里那位“新神”几日来的排泄物，即便被盖上了土，也仍旧臭气难当。

如此一来，更没有人愿意走近这铁笼了。

步安躺在铁笼不远处的水榭石栏上，瞟了一眼翠洲、环洲上三三两两的人影，百无聊赖地伸了个懒腰。

这几天，众人早已将出阵之后的对外