阿棠瞪着走出来的袁华脱口而出：“表哥，你怎么在这儿？”

说完他才发觉自己问了个傻问题，袁华表哥也在坚白精舍上学，认识薛恪很正常。

袁华此刻的惊愕也不比他们少。

他和薛恪是同学，他来薛家情有可原，雪娘和阿棠出现在这儿才奇怪吧？

名叫少陵的学生满头雾水地看着他们：“师兄，这两位是你的表弟妹？”

袁华从震惊中回过来神来，连忙介绍了一番，然后才道：“雪娘，阿棠，你们怎么会来薛家？你们也认识薛恪吗？”

施乔这才反应过来，当时为了避免节外生枝，顺天府衙门的人在霍全的授意下，并未将阿棠和小四的身份透露出去，袁家那边他们也没有特意提过这事，所以表哥还不知道阿棠和薛恪的交集。

她立刻三言两语解释了一遍。

袁华这才知晓其中曲折，又是惊讶又是感慨，领着他们进了门。

“我们也是刚到不久，薛恪的祖母卧病在床，自从薛恪入狱后，我们几个同学就常过来探望……”袁华边走边说道。

施乔等人一边听他说话，一边打量着薛宅内部。

这座宅子从外面看起来还有几分气派，进门后才看出问题来，房梁、廊柱、门窗等都已掉漆腐朽，二门影壁上的石雕青苔斑驳，天井花坛中甚至已经生出了杂草，从大门到内院一路走来，半个人影都看不到，冷清到一丝人气都没有……

看出他们的惊讶，名叫少陵的学生主动解释道：“薛家的日子过得十分艰难，闲置的房屋经久失修，所以看起来比较破败。”

阿棠直接问道：“既然生活这么窘迫，为何不把这座宅子卖掉？”

“这是薛家的祖宅，可能是舍不得吧。”少陵含蓄道。

几人说着话来到薛恪一家日常起居的第二进院落，两个坚白精舍的学生在院子里修补几件损坏的桌椅，还有一个坐在廊檐下熬药，袁华跟他们打了个招呼，带施乔和阿棠到正房看望薛恪的祖母。

屋里弥漫着浓重的药味，薛祖母侧卧着已经睡着了。

袁华小心翼翼地给她掖了掖被角，朝施乔和阿棠打了个手势。

他们像进来时那样悄悄地退了出去。

袁华道：“薛祖母久病缠身，精神一直不好。”

施乔左右张望一番，奇怪道：“怎么不见薛祖父？”

袁华微怔：“你们不知道吗？薛恪的祖父已经去世了。”

施乔和阿棠大吃一惊，阿棠道：“外面传言只说薛公子和祖父母相依为命，我们根本没听说过他祖父去世的事。”

“传言多有错漏。”袁华道，“不过薛恪确实从小和祖父母相依为命，他的祖父是去年冬天才去世的。一直以来，他们家都靠他的祖父在街上摆摊卖字画维持生计，祖父去世后，家里没有了经济来源，祖母又病倒了，薛恪无奈之下只能休学，做零工赚钱给祖母看病买药……这些事我们也是听说他入狱后，来家里探望老人时才知道的。”

大明国力鼎盛，物产丰饶，当今圣上继位后又大开海禁，商贸亦十分繁荣。但尽管如此，万般皆下品，惟有读书高，仍是朝野上下根深蒂固的思想，从豪门世族到寒门百姓，都将科举入仕看作最为荣耀的正途。

士子求学主要有三种途径，一是世家大族中的族学，二是朝廷开办的县学、府学等官学，三是民间开办的书院。

族学是世家大族的私学，官学只有在科举上成绩优异者才能入选，因此进书院读书是大多数学子的求学方式。

举国上下，大大小小的书院不计其数，京城的坚白精舍是其中的佼佼者，年满十二周岁的学子都可以参加书院的春考，择优录取。

薛恪能进坚白精舍上学，又能在落难后得同窗帮扶，想必不但学业出色，人品也是